Si vous demandiez à quelqu'un de nommer quelque chose qui est typiquement britannique, avec des réponses comme le cricket, un rôti du dimanche et du poisson et des frites, vous entendriez probablement aussi la réponse thé de l'après-midi. La tradition de prendre le thé de l'après-midi a commencé longtemps après que le thé soit devenu une boisson populaire en Grande-Bretagne et a été créé presque par hasard.

Anna Russell, la 7e duchesse de Bedford, est considérée comme l'inventrice du thé de l'après-midi vers 1840. Pendant ce temps, il était courant pour les classes élites de dîner entre 20h et 21h. Comme il était d'usage de ne prendre qu'une collation légère à midi, les gens avaient faim tout au long de l'après-midi.

 Anna Russell, Duchess of Bedford (image credit Wikipedia)

Pendant sa visite chez le 5e duc de Rutland au château de Belvoir, la duchesse se plaignait d'avoir un "sentiment de naufrage" et demandait qu'on lui apporte du thé et quelques rafraîchissements légers dans ses quartiers pour éviter la faim jusqu'au soir.

Son idée a connu un tel succès qu'elle a rapidement décidé d'inviter quelques-uns de ses amis proches dans ses salons privés pour prendre le thé l'après-midi. L'événement est devenu l'occasion de partager des nouvelles, de se retrouver entre amis et de recevoir des visiteurs.

La duchesse était une amie de la reine Victoria, qui a également été initiée à ce nouvel événement social. La Reine était une partisane enthousiaste du thé de l'après-midi et la tendance a rapidement gagné en popularité. Des annonces ont été faites à des amis pour leur dire à quelle heure le thé serait servi. Il était possible d'être invité à prendre le thé tous les jours de la semaine et d'établir un solide réseau social.

Cette popularité a eu un impact positif sur la fabrication partout au pays. Capitalisant sur ce nouveau phénomène, les fabricants anglais de porcelaine et les orfèvres ont commencé à produire de beaux accessoires pour accompagner le service du thé de l'après-midi.

La tradition a rapidement évolué pour inclure des plats plus élaborés à servir avec le thé : sandwichs aux doigts, pâtisseries et scones à la confiture, qui sont rapidement devenus de véritables favoris. L'idée principale était d'avoir de petites portions qui seraient faciles à servir dans un salon.

Des siècles plus tard, cette tradition se perpétue. De nombreux hôtels et restaurants réputés, tant en Grande-Bretagne que dans le monde entier, servent leur propre interprétation du thé de l'après-midi dans un cadre décadent. Bien que la sélection de rafraîchissements légers demeure la même, le choix de thés est beaucoup plus vaste que ce qu'Anna Russell et ses amies auraient pu choisir. La tâche la plus ardue aujourd'hui est de choisir le thé qui accompagnera vos rafraîchissements. Vous pourriez soutenir qu'il y a tout simplement trop d'options à choisir.

Nous préférons notre thé sans lait pour goûter les nuances de la feuille de qualité, mais, étant la base de nombreux petits déjeuners anglais fins, notre Keemun se marie très bien avec le lait pour faire ressortir ses notes maltées.